DELLパソコン旅行記！～宇都宮市大谷町観光

大谷観音（天開山大谷寺）、日本最古の石仏

大谷石の採掘で知られる栃木県宇都宮市大谷町はその昔、一帯に大小の岩が屏風のように広がっており大谷（おおや）と呼ばれていた。大谷観音の縁起によると、岩下から湧き出した水により川となり、そこに住み着いた毒蛇が毒水を垂れ流すため生物が死んだ。地獄谷と呼んで、里の人々がこの地を去ろうとしていた。

そんなとき、大同～弘仁（810年ごろ）弘法大師が里人の憂いを除こうと毒蛇の谷に入っていった。大師が蛇を退治して立ち去ると、谷の奥、岩山に千手観音と不動明王、毘沙門天が彫られていた。人々は大師の力に感謝し、観音に帰依して仏教を信仰する者が増えた。これが大谷観音の始まりという。

日本最古の石仏（大谷磨崖仏）

平安時代、弘法大師が岩壁に刻んだという日本最古の石仏（大谷磨崖仏）がある大谷観音（天開山大谷寺）。810年に弘法大師により開基されたとする。鎌倉時代に霊所（坂東33観音霊場）となり、坂東19番所札所となっている。国の特別史跡。西（大分県）の臼杵磨崖仏に対して、東の磨崖仏と言われる。・・・臼杵磨崖仏なら以前佐倉城にあるレプリカで見たけど・・・。

東の磨崖仏大谷石で知られるこの凝灰岩層は、御止山（おとめやま）といい、麓にお堂が建てられている。お堂の内部にて、大谷寺の本尊である千手観音立像が拝める。弘法大師の作と言われ、像高3.89メートル。当初は金箔仕上げだったという。なお、堂内の岩壁面に彫刻されている石仏は十体。石仏の撮影は禁止されているので、実際に参拝されることをお勧めする。

大谷石境内の様子。

亀姫と大谷寺

上野寛永寺に属すため、お堂には徳川家の葵紋。徳川家康の長女・亀姫が伝海（天海の法弟）による中興を援助して、大谷寺の再興に尽力した。

※亀姫は長篠の戦い（1575年）で活躍した奥平信昌へ嫁いでいる。また、「宇都宮城釣天井事件」の黒幕の一人と言われる。これは、本多正純が失脚し流罪となった濡れ衣事件のこと。正純が奥平の親戚関係であった大久保忠隣を失脚させ、さらに正純の宇都宮藩入封により、奥平が下総古河藩へ転封された恨みによると推察されている。

縄文時代最古の人骨

昭和37年から3年間ほど保存維持の大工事が行われたが、お堂の下150センチくらいの地下から縄文時代最古の人骨や土器が発掘された。約1万1千年前のものとされ、横臥屈葬された人骨は身長154センチ、20歳前後の男性と判断されている。太古の昔から居住跡であったようだ。出土した人骨は隣接する宝物館で鑑賞できる。